Kiyoshi Yamashita nació en 1922. En su caótica infancia atravesó los varios matrimonios de su madre, un desastroso terremoto y el abandono final de su madre. Yamashita fue internado en un centro para niños retrasados y fue allí donde su evidente talento se hizo evidente. Su coeficiente intelectual era de 68.
Yamashita recibió entonces atención intensiva por parte de dos artistas. Para evitar el examen de selección al servicio militar se fugo a los 18 años y vagabundeo por el pais hasta los 32, pintando con la técnica Chigiri-e. Con 35 años se edito un primer libro describiendo y analizando su obra. El desarrollo de este savant se considera absolutamente espectacular, no necesariamente en relación a su hándicap, y fue aclamado por la crítica japonesa que considero excepcional su trabajo. La prensa se refirió a él como “el Van Gogh Japones”.
En contraste, su conducta era primitiva. Yamashita vago por todo el país mendigando alimentos y durmiendo donde pudiera. Su peculiar vestimenta (semidesnudo) durante esta odisea le hizo ganarse el apodo de “The Naked General" (El general desnudo). Mediante la técnica del Chigiri-e (pintura basada en el uso de pequeños trocitos de papel pintados) plasmo cuanto había visto en sus viajes haciendo uso de su extraordinaria memoria.